Der dargestellte Herr ist so verzweifelt, dass Spitzweg ihn einen für alle sichtbaren gesellschaftlichen Regelbruch begehen lässt: Unter den neugierigen Blicken der Anwohner:innen überreicht der feine Bürgersmann am Stadtbrunnen ein Blumenbouquet an eine „einfache“ Wäscherin und erklärt ihr damit seine Absichten – und das ist so gar nicht standesgemäß. Auch das Motiv für diese damals ungeheuerliche Tat gibt Spitzweg zu erkennen: Es ist die unerfüllt brennende Leidenschaft, symbolisiert vom flammenden Herz auf dem Brunnen. Scheinbar, aber doch auf jeden Fall vergeblich versucht der als Lüftlmalerei dargestellte Sankt Florian dieses Feuer zu löschen. Und ebenso erfolglos wird der Bürger sein: Er bleibt der ewige Hochzeiter!
Auf genau solchen Darstellungen beruhte der große Erfolg Carl Spitzwegs: Zu seinen Kunden zählte sogar Prinzregent Luitpold von Bayern (1821-1912), der Spitzweg regelmäßig in dessen Künstleratelier besuchte. Bei einer dieser Gelegenheiten, am 13. März 1883, erwarb der Prinzregent das Bild „Der ewige Hochzeiter“ zu einem damaligen Spitzenpreis von 900 Mark. Auch sein Sohn, der ab 1916 regierende König Ludwig III. von Bayern (1845-1921), schätzte das Bild. Nach dem Tod des Vaters schmückte er damit sein Arbeitszimmer im Münchner Wittelsbacher Palais, wo Ludwig III. die meiste Zeit des Tages verbrachte.
Nach dem Ende des Ersten Weltkriegs im November 1918 musste sich Ludwig III. nicht nur von seinem Thron, sondern auch vom ewigen Hochzeiter trennen. Zunächst kam das Gemälde in die Münchner Neue Pinakothek und dann – nach der Rückgabe an das Haus Wittelsbach – auf den Kunstmarkt. Schließlich kaufte es der Schweinfurter Industrielle und Kunstsammler Georg Schäfer (1896-1975).
Seiner Sammelleidenschaft ist es zu verdanken, dass sich heute die größte Spitzweg-Sammlung der Welt im Museum Georg Schäfer befindet. Und obwohl es mit dem ewigen Hochzeiter eine meisterliche Darstellung der unerfüllten Liebe verwahrt, muss das Museum selbst als Ort der erfüllten Liebe angesehen werden – zumindest ist es mit seiner zeitlos modernen Architektur der beliebteste Punkt für Hochzeitsfotos in Schweinfurt!
